푸른 해저문이 열리는 곳, 바탕가스의 물빛 시간을 걷다

복잡한 도심의 소음을 뒤로하고 2시간 남짓 남쪽으로 달려 마침내 다다른 필리핀 루존의 남쪽끝. 마비니 바탕가스(Mabini Batangas). 차문이 열리자마자 훅하고 밀려드는 것은 습하고 따스한 열대의 밤공기와 알싸한 바다 내음이었다. 밤 여덟 시가 넘은 시각, 해안가를 따라 늘어선 야자수 잎사귀들이 밤바람에 사그락거리고 잔잔한 물결이 자갈을 깎아내는 소리가 고요하게 퍼져나갔다. 이곳은 필리핀 루손섬 남부에 위치해 마닐라 근교에서 가장 입체적이고 다채로운 해양 생태계를 품고 있는 바탕가스주다. 수평선 넘어 아득히 들려오는 배들의 에어혼 소리와 시원한 밤바다의 기운이 여정에 지친 마음을 부드럽게 감싸 안아주었다.

바탕가스가 지닌 최고의 강점은 단연 수면 아래 숨겨진 경이로운 바다 세계다. 이튿날 아침, 세계적인 마크로 다이빙의 성지로 불리는 아닐라오 해변 근처에서 장비를 챙겨 입고 투명한 에메랄드빛 바다로 몸을 던졌다. 수심 깊은 곳으로 내려가는 순간 뭍의 소음은 완벽히 차단되고, 제 호흡 소리만이 조용히 귓가를 울렸다. 눈앞에는 억겁의 시간이 축적된 알록달록한 연산호 정원이 끝없이 펼쳐졌다. 산호 틈새로 부지런히 움직이는 아네모네피시와 신비로운 색채의 갯민숭달팽이들이 수줍게 헤엄치고 있었다. 함께 들어간 현지 다이브 마스터가 수중 슬레이트에 『여기가 바로 바탕가스가 숨겨둔 제일 예쁜 정원이야』라고 적어 보이며 환하게 웃어 보였다. 전 세계의 탐험가들과 다이버들이 왜 이 작은 바다 마을을 끊임없이 찾아오는지 단 한 번의 입수만으로도 명확히 알 수 있었다.

물 밖으로 나와 해변가 오두막에 앉아 쉬는 시간 역시 바탕가스가 안겨주는 독보적인 한 조각이었다. 해가 기울기 시작하자 남중국해의 하늘은 짙은 주황색과 자줏빛으로 물들며 장엄한 노을을 펼쳐냈다. 시원한 산미구엘 맥주 한 잔에 갓 튀겨낸 바삭한 필리핀식 룸피아를 곁들이니, 입안 가득 고소함과 청량함이 번졌다. 화려한 위락시설 대신 탁 트인 바다와 친절한 주민들의 미소가 공간을 채우고 있었다. 붉은 수평선 너머로 아득해지는 노을을 바라보며, 문득 이 바다가 간직한 평화로움에 깊이 빠져들었다.